Cirugía de cataratas: todo lo que necesita saber
¿QUÉ ES LA CATARATA?
Dentro del ojo, detrás del iris, tenemos una lente natural llamada cristalino. Enfoca la luz sobre la retina, igual que el cristal de unas gafas enfoca la imagen, y tiene una potencia de unas 20-25 dioptrías.
Cuando el cristalino pierde su transparencia, le llamamos catarata. La luz ya no llega limpia a la retina y la visión se vuelve borrosa. El único tratamiento eficaz es la cirugía: se extrae el cristalino opaco y se sustituye por una lente intraocular. eyewiki.org
¿POR QUÉ APARECE?
La causa más frecuente es la edad: el cristalino cambia de forma natural con los años. También favorecen su aparición:
- la diabetes;
- el tratamiento con corticoides;
- el tabaco y el consumo elevado de alcohol;
- la exposición a la radiación solar o a radioterapia;
- los traumatismos en el ojo;
- algunas cirugías oculares previas;
- los antecedentes familiares.
Hay además cataratas congénitas, presentes desde el nacimiento o la infancia. nei.nih.gov
¿CÓMO PUEDO SABER SI TENGO CATARATAS?
La única manera de saberlo es la exploración por un oftalmólogo. La pérdida de visión suele ser lenta y progresiva, por lo que no es fácil notarla, y muchas personas la confunden con un cambio de graduación. Pueden aparecer:
- visión borrosa o «como a través de un cristal sucio»;
- deslumbramiento, sobre todo de noche y con los faros de los coches;
- colores más apagados;
- necesidad de cambiar de gafas con frecuencia;
- más dificultad con poca luz.
TIPOS DE CATARATAS
El cristalino funciona como el cristal de unas gafas. Lo que más afecta a la visión no es el grado de la catarata, sino cómo es y dónde está. Por eso dos personas con cataratas de «grado» muy distinto pueden necesitar la cirugía en momentos diferentes. En cada ilustración verá el cristalino dentro del ojo, el mismo cristalino de cerca y la gafa que se le parece.
1. Catarata nuclear
El núcleo del cristalino se vuelve amarillento o pardo de forma homogénea. Es como unas buenas gafas de sol: quita luz y apaga los colores, pero la imagen sigue siendo nítida, y muchas personas mantienen una buena visión con ella. A veces aumenta la miopía, y hay quien «vuelve a leer sin gafas» durante un tiempo. eyewiki.org
Catarata cortical
Afecta a la corteza, la capa que rodea el núcleo del cristalino. Puede adoptar muchas formas: radial (en cuñas o radios), en placas, anterior, posterior o ambas, periférica o central. Más que la forma, lo que determina cuánto molesta es si alcanza el eje visual. En la forma radial, por ejemplo, se distinguen dos situaciones:
2. Catarata cortical radial periférica
Las cuñas quedan en la periferia y no llegan a la zona por la que miramos. Son como arañazos en el borde del cristal y suelen molestar poco.
3. Catarata cortical radial extensa, que alcanza el eje visual
Las cuñas avanzan hasta el centro, justo por donde pasa la luz. Son como arañazos que cruzan el cristal: deslumbramiento, sobre todo de noche y con los faros de los coches, y peor visión. eyewiki.org
4. Catarata subcapsular posterior
Es una placa irregular en la cara posterior del cristalino, en pleno eje visual: como una mancha en el centro del cristal. Aunque sea pequeña, empeora mucho la visión, sobre todo de cerca y con luz intensa, y suele avanzar más deprisa que las demás. Es más frecuente en personas diabéticas o que han tomado corticoides. Por eso a menudo requiere cirugía antes que una catarata nuclear más «avanzada». eyewiki.org
5. Catarata madura o hipermadura («catarata blanca»)
El cristalino se vuelve completamente blanco y opaco, como un cristal que no deja pasar la imagen. Además, puede poner en riesgo la salud del ojo:
- Puede hincharse y cerrar el ángulo por donde drena el líquido del ojo, con una subida brusca de la tensión ocular (glaucoma).
- Los ligamentos que lo sujetan (la zónula) pueden debilitarse, y el cristalino puede desplazarse.
- Puede liberar proteínas que inflaman el ojo y bloquean el drenaje, con subida de la tensión ocular (glaucoma facolítico).
En estos casos se opera para proteger el ojo, no solo para ver mejor. eyewiki.org
En resumen: la decisión de operar no depende del grado de la catarata, sino de cuánto afecta a su visión y a su vida diaria. Si una catarata nuclear le permite seguir viendo bien, no es necesario operarla salvo que usted lo desee. En cambio, una catarata pequeña situada en el eje visual puede justificar la cirugía aunque su «grado» sea bajo.
¿CUÁNDO HAY QUE OPERARSE?
No hace falta esperar a que la catarata «madure». Se opera cuando la pérdida de visión afecta a su vida diaria: conducir, leer, trabajar o moverse con seguridad. Esto depende más del tipo de catarata y de dónde está que de su grado. La excepción son las cataratas maduras o hipermaduras, que se operan para proteger el ojo. nice.org.uk
En las personas mayores, ver bien también protege de las caídas: en un ensayo con mujeres de más de 70 años, operar la catarata del primer ojo redujo las caídas en un tercio. bjo.bmj.com Le damos más consejos en nuestro especial cómo prevenir las caídas en las personas mayores.
ANTES DE LA CIRUGÍA
Estudio preoperatorio. Antes de operar se hacen varias pruebas:
- la biometría, que mide el ojo para calcular la potencia de la lente;
- la topografía corneal, que estudia la forma de la córnea y su astigmatismo;
- la OCT macular, que comprueba el estado de la retina central;
- el recuento endotelial, que valora la salud de la córnea.
Avise a su oftalmólogo de toda su medicación, sobre todo:
- Tamsulosina u otros medicamentos para la próstata (alfabloqueantes), aunque ya no los tome. Pueden hacer que la pupila se cierre durante la cirugía, y conocerlo de antemano permite prevenirlo.
- Anticoagulantes y antiagregantes. No los suspenda por su cuenta: le indicaremos qué hacer en su caso.
El día de la operación debe venir acompañado y no podrá conducir de vuelta. eyewiki.org
¿EN QUÉ CONSISTE LA CIRUGÍA DE CATARATAS?
Hoy se realiza mediante facoemulsificación. El cristalino se fragmenta con ultrasonidos dentro del ojo y se aspira a través de una incisión de unos 2 mm, que normalmente no necesita puntos. En su lugar se implanta una lente intraocular plegada.
- Duración: la operación suele durar entre 10 y 20 minutos, sin contar los preparativos.
- Anestesia: habitualmente con gotas, sin inyección, y con una sedación suave a cargo de un anestesista. No se necesita anestesia general.
- Ingreso: es una cirugía ambulatoria; vuelve a casa el mismo día.
- Dolor: suele ser indolora. En los días siguientes puede notar sensación de arenilla.
¿Y EL LÁSER DE FEMTOSEGUNDO?
El láser de femtosegundo puede realizar algunos pasos de la cirugía. Los grandes estudios comparativos no han demostrado que consiga mejor visión ni más seguridad que la facoemulsificación convencional, por lo que su uso se valora en cada caso. ncbi.nlm.nih.gov
¿QUÉ TIPOS DE LENTE INTRAOCULAR HAY?
Igual que las gafas, cada lente intraocular tiene su graduación. Al cambiar el cristalino se puede corregir también la miopía, la hipermetropía, el astigmatismo e incluso la vista cansada.
- Monofocal. Enfoca bien a una distancia, normalmente de lejos. Para la visión intermedia y de cerca necesitará gafas. No produce halos ni reduce el contraste. Si además corrige el astigmatismo se llama tórica.
- Monofocal de rango extendido (EDOF). Además de la visión de lejos, permite ver bien hasta unos 45-50 cm, la distancia del ordenador, sin gafas. Para leer o tareas finas suele necesitar gafas. Produce pocos halos.
- Trifocal (multifocal). Permite ver de lejos, a media distancia (ordenador, televisión) y de cerca (lectura). Puede producir halos nocturnos y algo menos de contraste. Existe también en versión tórica.
- Lentes acomodativas. Intentan imitar el enfoque natural del ojo joven, pero por ahora no han demostrado una eficacia suficiente para recomendarlas.
No todos los ojos son buenos candidatos a una lente multifocal; por ejemplo, no suelen serlo los ojos con glaucoma avanzado, enfermedades de la mácula u ojo seco importante. Le recomendaremos la lente más adecuada para su ojo y su forma de vida. eyewiki.org
SI ES MIOPE: CUIDADO CON LA VISIÓN DE CERCA
- graduar la lente para lejos y usar gafas de cerca;
- dejar una ligera miopía para seguir leyendo sin gafas y usar gafas para lejos;
- monovisión, con un ojo para lejos y otro para cerca;
- una lente de rango extendido o trifocal.
¿SE OPERAN LOS DOS OJOS A LA VEZ?
Normalmente se opera un ojo y, si el segundo también lo necesita, se opera días o semanas después. El momento exacto se decide según cada caso. nice.org.uk
RIESGOS Y COMPLICACIONES
La cirugía de cataratas es una de las más frecuentes y seguras. Aun así, como toda cirugía, tiene riesgos. Las complicaciones graves son raras:
- infección;
- inflamación o sangrado dentro del ojo;
- desprendimiento de retina;
- problemas de posición de la lente;
- alteraciones visuales como sombras o destellos.
Antes de la operación le explicaremos los riesgos en su caso concreto. nhs.uk
RECUPERACIÓN Y CUIDADOS
Los primeros días es normal ver algo borroso y notar sensación de arenilla. La visión suele mejorar en pocos días, aunque la graduación definitiva para gafas, si las necesita, se valora pasadas unas semanas. Deberá ponerse gotas durante unas 4 semanas.
Puede leer, usar el ordenador y ver la televisión desde las primeras horas. Es normal que al principio note la vista algo cansada o borrosa.
Durante las primeras semanas:
- no se frote el ojo;
- no se maquille los ojos;
- evite que le entre agua en el ojo; no se bañe en piscinas, saunas, spas ni en el mar durante 30 días;
- los dos primeros días evite agacharse con la cabeza por debajo de la cintura;
- no coja pesos de más de 5 kg ni haga deporte ni movimientos bruscos de cabeza;
- evite cualquier actividad con riesgo de golpe en el ojo durante los primeros 20-30 días;
- los dos primeros días no duerma boca abajo ni apoyado sobre el lado del ojo operado;
- no conduzca hasta que se lo indiquemos.
¿CUÁNDO DEBE CONSULTAR TRAS LA OPERACIÓN?
Cualquiera de estos signos, por sí solo, es motivo para contactar con nosotros cuanto antes:
- pérdida brusca de visión;
- dolor que va en aumento;
- enrojecimiento del ojo que empeora;
- aparición repentina de «moscas volantes» o destellos de luz;
- una sombra o «cortina» que tapa parte de la visión.
CATARATAS: HÁBITOS DE VIDA Y TRATAMIENTOS COMPLEMENTARIOS
¿QUÉ HÁBITOS DE VIDA AYUDAN A PROTEGER EL CRISTALINO?
La catarata asociada a la edad no se puede evitar del todo, pero algunos hábitos reducen el riesgo o retrasan su aparición:
- No fumar. El tabaco aumenta el riesgo de catarata, y dejarlo siempre ayuda.
- Protegerse del sol. Use gafas de sol con filtro ultravioleta homologado y sombrero o gorra con visera.
- Proteger los ojos de golpes. Use gafas de protección al usar herramientas o hacer deportes de riesgo.
- Controlar la diabetes. Mantener bien controlada la glucosa protege el cristalino y la retina.
- Moderar el alcohol.
- Seguir una alimentación variada, rica en frutas, verduras de hoja verde, frutos secos y cereales integrales.
- No usar corticoides sin control médico, tampoco en gotas o cremas cerca de los ojos.
TRATAMIENTOS COMPLEMENTARIOS: ¿QUÉ DICE LA CIENCIA?
Muchas personas se preguntan si algún suplemento o gota puede frenar o curar la catarata. Esto es lo que dicen los estudios:
- Vitaminas antioxidantes (vitamina C, vitamina E, betacaroteno). Una revisión de nueve ensayos con más de 117.000 personas no encontró que prevengan ni frenen la catarata. cochranelibrary.com
- Luteína, zeaxantina y omega-3. En el gran ensayo AREDS2, tomarlos a diario no redujo en conjunto la necesidad de operarse de cataratas. ncbi.nlm.nih.gov
- Gotas que «disuelven» la catarata (lanosterol, N-acetilcarnosina). Solo se han probado en animales o en laboratorio, y no están aprobadas para tratar la catarata en personas. aao.org
Hoy, el único tratamiento eficaz de la catarata es la cirugía.
Antes de tomar cualquier suplemento
«Natural» no significa inocuo. Algunos suplementos interactúan con otros medicamentos o no convienen en determinadas enfermedades. Consulte siempre antes con su médico, y no retrase una cirugía necesaria esperando el efecto de un suplemento o unas gotas.
MITOS SOBRE LAS CATARATAS
- «Hay que esperar a que madure». No: se opera cuando afecta a su vida diaria, y una catarata muy avanzada hace la cirugía más compleja.
- «Se cura con gotas». No existen gotas que eliminen la catarata (ver tratamientos complementarios).
- «El láser quita la catarata sin operar». No: el láser solo puede realizar algunos pasos de la cirugía.
- «La catarata vuelve a salir». No. Lo que puede aparecer con el tiempo es la opacificación de la cápsula, que se trata con láser en consulta (ver preguntas frecuentes).
PREGUNTAS FRECUENTES SOBRE LA CIRUGÍA DE CATARATAS
¿Cuánto dura la operación de cataratas?
Entre 10 y 20 minutos, según el tipo de catarata, sin contar los preparativos.
¿Tendré que cambiar la lente intraocular algún día?
No. La lente es permanente, no se degrada y el ojo la tolera perfectamente a largo plazo.
¿Es normal ver borroso los primeros días?
Sí. La mayoría de las personas recuperan una buena visión en pocos días.
¿La operación de cataratas requiere ingreso hospitalario?
No, es una cirugía ambulatoria. Solo en pacientes con enfermedades generales importantes podría ser necesaria una estancia de algunas horas más.
¿Se puede volver a formar la catarata después de la operación?
No. Con el tiempo, en una parte de los pacientes, puede opacificarse la cápsula sobre la que se apoya la lente. Es lo que popularmente se llama «se ha ensuciado la lente», aunque la lente no se ensucia. Se trata con láser YAG en la consulta: dura unos minutos y es indoloro.
Soy miope y me voy a operar de cataratas, ¿podré seguir leyendo sin gafas?
Depende de cómo se gradúe la lente. Si se gradúa para lejos, necesitará gafas para leer. Coméntelo con su oftalmólogo antes de la operación, para elegir la opción que mejor se adapte a su día a día.
Revisado por la Dra. Marcela Arjona Muñoz, oftalmóloga. Última actualización: octubre de 2026.